Située au large de la côte nord-ouest de l’Écosse, dans les Highlands de Sutherland, l’île de Handa est une petite île inhabitée d’environ 2,5 km², célèbre pour ses falaises spectaculaires et ses colonies d’oiseaux marins. Elle constitue l’un des sites les plus emblématiques pour l’ornithologie en Écosse, gérée par le Scottish Wildlife Trust. Sa faible superficie et son isolement en font un refuge naturel unique, protégé et soigneusement surveillé.
Localisation
Départ de Tarbet
15 juillet
Nous nous rendons de bonne heure au petit port de Tarbet. La météo est très changeante, nous avons droit à de belles éclaircies bien vite effacées par de sombres nuages noirs. La matinée commence par un coup de longue-vue en mer, occasion d’observer les premiers Guillemots à miroir du voyage.
La première navette part à 9h30 et il ne nous faut pas plus de 5mn pour traverser la baie et débarquer sur l’île où nous sommes accueillis par un guide. Après un bref topo sur la réserve, nous sommes livrés à nous-mêmes et suivons le sentier balisé, en sens inverse pour éviter de suivre tout le groupe. Nous voilà bientôt seules, le cadre est splendide et sauvage.
Au milieu des labbes
Partout les Labbes grands et parasites en vol, tantôt nous intimidant, tantôt se posant à proximité en nous gardant au coin de l’œil.
Ces deux espèces nichent dans les landes acides de la zone centrale de l’île composées de graminées et de différentes espèces de bruyères. Nous prenons le temps de les observer un long moment, en particulier un couple forme sombre se montrant très coopératif. Posé à quelques pas de nous, l’un deux ne semble pas dérangé par notre présence se livrant à une partie de chasse aux insectes.
Plus loin, c’est un Grand Labbe au nid, à quelques mètres seulement du sentier, qui nous surveille.
Les falaises
Le Nord et l’Est de l’île présente en revanche d’impressionnantes falaises accueillant des colonies d’oiseaux marins qui ont fait la réputation de Handa.
Outre les quelques macareux, on peut y observer le Fulmar boréal ou encore le Pingouin torda (11 000 couples).
Mais ce sont les Guillemots de Troil les plus nombreux. Avec ses 66 000 couples, l’île d’Handa constitue la plus grande colonie de Grande-Bretagne pour cette espèce.
Rencontre avec les lagopèdes
Au milieu du sentier, nous croisons une famille de Lagopède d’Ecosse : 1 femelle et ses 3 jeunes, peu dérangés par notre présence, ils continuent à picorer tandis que nous nous accroupissons pour les observer. Seule une averse violente nous contraint à poursuivre notre route.
Le ciel se dégage à nouveau et un couple d’Huîtrier tourne autour de nous en criant : les jeunes ne doivent pas être loin !
Les passereaux ne sont pas en reste : les pipits farlouses sont nombreux. Nous contactons également quelques traquets motteux et finissons la journée par l’observation d’un groupe de Linotte à bec jaune s’alimentant dans la végétation.
Nous passons ainsi la journée sur l’île, sans nous ennuyer un instant et prenons la dernière navette pour rentrer.
Espèces observées à Handa et en mer autour : Traquet motteux, Pipit farlouse, Linotte à bec jaune (5), Linotte mélodieuse, Guillemot à miroir (seulement en mer), Pingouin torda, Guillemot de Troil, Macareux moine, Fulmar boréal, Fou de Bassan, Labbe parasite, Grand Labbe, Mouette tridactyle, Goéland marin, Goéland argenté, Huîtrier pie, Chevalier guignette, Grand corbeau (2), Plongeon catmarin (2 en vol).
Conseils pratiques
- L’île est accessible uniquement par bateau depuis Tarbet (mainland).
- Les sentiers balisés permettent d’approcher les falaises et colonies sans déranger les oiseaux.
- Les meilleures périodes pour observer la faune sont printemps et été, quand les oiseaux marins sont en pleine reproduction et que les phoques sont présents sur les plages.
Espèces emblématiques et effectifs
| Espèce | Nom scientifique | Effectifs estimés | Période de présence |
|---|---|---|---|
| Macareux moine | Fratercula arctica | ~40 000 couples | Avril – août |
| Pingouin torda | Uria aalge | ~20 000 couples | Avril – août |
| Guillemot de Brünnich | Uria lomvia | ~1 500 couples | Mai – août |
| Fulmar boréal | Fulmarus glacialis | ~5 000 couples | Avril – septembre |
| Cormoran huppé | Phalacrocorax aristotelis | Quelques centaines | Toute l’année |
| Phoque gris | Halichoerus grypus | Indéterminé, plusieurs dizaines sur les plages et îlots | Toute l’année |
| Phoque commun | Phoca vitulina | Plusieurs dizaines | Toute l’année |
| Mouette tridactyle | Rissa tridactyla | Quelques milliers de couples | Mai – août |