La sterne néréis est une petite sterne appartenant désormais au genre sternula. Elle est représentée par 3 sous-espèces :
- Sternula nereis nereis, présente au Sud de l’Australie et Tasmanie
- Sternula nereis horni, région de Perth
- Sternula nereis exsul endémique à la Nouvelle-Calédonie
Description
La sterne néréis peut mesurer jusqu’à 27 cm pour une envergure entre 45 et 51 cm. En période de reproduction, son bec et ses pattes sont jaune orangé, ses lores blanches et sa calotte noire. En période internuptiale, son bec et ses pattes deviennent noirs.
Espèces proches
La sterne néréis ressemble à s’y méprendre à la sterne naine qui peut également être observée en Nouvelle-Calédonie comme visiteur occasionnel. En Australie, il arrive que ces deux espèces forment des colonies mixtes. Quelques cas d’hybridation ont même été rapportés. Comment donc distinguer la sterne naine de la sterne néréis ?
| Sterne naine | Sterne néréis |
| Bec jaune avec pointe noire assez étendue | Bec jaune avec pointe noire plus discrète |
| Lores noires | Lores blanches |
| Dessus des ailes plus sombre et rémiges primaires contrastant nettement avec le reste de l’aile plus claire. | Dessus des ailes uniformément gris pâle, pas de contraste. |
| Posée, les ailes ne dépassent pas nettement la queue | Posée, les ailes dépassent nettement la queue |
On peut observer d’autres espèces de sterne en Calédonie comme la Sterne de Dougall, la Sterne diamant ou encore la Sterne huppée. La sterne néréis se distingue de ces espèces par sa taille, elle est de loin la plus petite. De plus, la sterne diamant ne présente pas de calotte noire, le bec de la sterne de Dougall est sombre, quant à la sterne huppée, sa stature est bien plus massive, impossible de la confondre avec la néréis.
La conservation de la sterne néréis en Calédonie
La sterne néréis est une espèce menacée et inscrite sur la liste rouge de l’IUCN. Elle niche de mai à octobre sur quelques îlots de la Province Sud, en particulier au phare Amédée. Mais ce sont surtout les îlots de Koumac qui accueillent l’essentiel de la population nicheuse. Ces colonies sont très fragiles et le moindre dérangement peut entraîner un abandon du site. Le succès de reproduction est donc très variable d’une année à l’autre. C’est pour cette raison que plusieurs mesures de protection ont été mises en place : interdiction des chiens sur tous les îlots de la Province Nord, drapeau rouge pour interdire de débarquer sur certains îlots pendant la période de nidification, ou encore installation de filets de protection. Soyez donc vigilants et respectez la réglementation. La survie de cette espèce fragile en dépend.
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