Observer les macareux et les phoques sur Rathlin. Située au large de la côte d’Antrim, Rathlin Island est un véritable sanctuaire naturel. Sauvage, battue par les vents et entourée d’eaux riches en poissons, elle constitue l’un des meilleurs sites d’Irlande du Nord pour l’observation des oiseaux marins et des phoques gris.
Accessible en ferry depuis le charmant village de Ballycastle, l’île offre une immersion exceptionnelle dans une nature préservée.
Arrivée sur Rathlin Island
Nous embarquons au petit matin pour Rathlin Island. Une seule compagnie dessert l’île : Rathlin ferry. La compagnie organise également des excursions d’observation des oiseaux, des dauphins et des phoques. Nous avons choisi de prendre juste le ferry pour découvrir l’île en autonomie.
A l’arrivée du bateau, un car nous attend. Il fera des allers-retours toute la journée pour amener les visiteurs au site ornithologique. Certains tentent d’y aller à pieds mais la route est longue et ça grimpe ! En étant sur place qu’une journée, mieux vaut optimiser les trajets pour ne pas perdre trop de temps.
Nous prenons donc le bus conduit par un papi local, qui file à toute allure sur la route étroite et escarpée. Il ne lui faut pas beaucoup de temps pour rejoindre le centre ornito tenu par des bénévoles.
Observer les oiseaux marins à Rathlin
L’île de Rathlin est célèbre pour ses falaises spectaculaires, notamment autour du Rathlin West Light Seabird Centre, à l’extrémité ouest de l’île. Ce site est l’un des plus importants lieux de reproduction d’oiseaux marins en Irlande du Nord.
Espèces emblématiques
Au printemps et en été (avril à juillet), des milliers d’oiseaux nichent sur les corniches rocheuses
- Macareux moine (Atlantic Puffin) – espèce phare de l’île, reconnaissable à son bec coloré
- Guillemot de Troïl
- Petit pingouin (Razorbill)
- Fulmar boréal
- Mouette tridactyle
Les falaises offrent un spectacle saisissant : cris, allers-retours incessants vers la mer, colonies denses perchées sur les parois verticales.
💡 Les macareux sont généralement visibles de mai à début juillet, période idéale pour les photographes naturalistes. Malheureusement il est déjà trop tard pour nous. je ne verrai qu’un seul macareux rejoindre un terrier.
En revanche, la colonie de mouette tridactyle est toujours bien présente. Je ne me lasse pas de cette ambiance et de ce vacarme des oiseaux marins. Seule l’odeur reste désagréable. Certaines mouettes sont encore au nid avec leurs gros poussins.
La colonie dans la brume
Mais la météo n’est pas au rendez-vous et la colonie reste plongée dans la brume.
Les mouettes ne sont pas les seules encore présentes sur la colonie. Les fulmars passent tout près des plateformes d’observation, donnant ainsi l’occasion de faire quelques images.
Certains oiseaux sont d’ailleurs installés dans les falaises juste à côté des terrasses.
Voilà quelques ambiances de fulmars dans la brume.
Je pourrais rester ici des heures à admirer ce spectacle. Mais déjà l’heure de quitter le site arrive. Nous reprenons la navette qui nous ramène au port.
Rathlin, la seule île habitée d’Irlande du Nord
Nous partons à pieds le long de la côte. Rathlin est la seule île habitée d’Irlande du Nord. Elle compte environ 150 habitants permanents. La vie locale y est intimement liée à la mer et aux conditions météorologiques, qui rythment aussi bien les traversées depuis Ballycastle que les activités quotidiennes. Longtemps centrée sur la pêche artisanale, notamment le homard, le crabe et le maquereau, l’économie de l’île repose aujourd’hui à la fois sur cette tradition maritime et sur un tourisme nature respectueux. Le petit port de Church Bay, avec ses bateaux de pêche et ses maisons colorées, constitue le cœur vivant de la communauté.
Le long des plages
Nous longeons les vastes plages au galets d’un blanc éclatant.
Un eider à duvet pêche des moules juste au bord et ne semble pas prêter attention à notre présence. Excellent plongeur, il peut rester en immersion une trentaine de secondes pour décrocher des moules, coques, patelles ou petits crabes fixés aux rochers. Son bec puissant lui permet de détacher les coquillages, qu’il avale entiers avant que le gésier ne broie les coquilles. En période de reproduction, les femelles s’alimentent intensément avant la ponte afin d’accumuler des réserves énergétiques suffisantes pour couver plusieurs semaines presque sans quitter le nid.
Plus loin, c’est un Grand gravelot qui monte le guet. Il semble quant à lui plutôt inquiet.
Je finis par comprendre son attitude en apercevant cette petite boule de plumes.
Beaucoup plus discret, un pipit maritime semble passer inaperçu au milieu des rochers.
Observation des phoques sur l’île Rathlin
Sur Rathlin Island, l’un des indicateurs clés de la présence du phoque gris (Halichoerus grypus) est le nombre de jeunes nés chaque automne lors de la pupping season. Selon les comptages naturalistes réalisés depuis plusieurs années le long des plages isolées de l’île, le total de phoques gris nouveau-nés (pups) a montré une tendance à l’augmentation : en 2023, environ 190 petits phoques ont été recensés, en 2024 ce total a atteint 202 pups.
En 2025 ce chiffre est encore plus élevé avec au minimum 230 phoques gris nés sur les plages de Rathlin pendant la saison de mise bas (de septembre à novembre) — soit une progression d’environ 14 % par rapport à l’année précédente. Ces comptages, réalisés en observant les plages depuis les falaises sans déranger les animaux, indiquent que Rathlin constitue aujourd’hui un site de reproduction significatif pour les phoques gris sur la côte nord d’Irlande, contribuant à la dynamique générale de l’espèce dans la région (suivi local publié 2023-2025).
Nous finissons par arriver sur la plage où s’est établit une petite colonie de phoques gris. Il est aussi possible de voir des phoques veau-marin sur Rathlin mais ils sont moins nombreux. Dans la baie, une femelle phoque gris semble bien s’amuser dans l’eau.
Elle a beau s’amuser sous les yeux d’un jeune qui lui préfère se faire dorer sous les faibles rayons de soleil.
La journée touche à sa fin. C’est un peu court pour vraiment profiter de l’île mais c’est une belle façon de clore notre séjour nature en Irlande. Demain, nous retournons à l’aéroport de Dublin.
Infos pratiques – Visiter Rathlin Island
Comment s’y rendre ?
- Ferry au départ de Ballycastle
- Traversée : environ 30–40 minutes
- Réservation recommandée en haute saison
Meilleure période
- Avril à juillet : oiseaux marins (macareux en mai-juin)
- Toute l’année pour les phoques, avec pics d’activité en automne
Conseils utiles
- Prévoir vêtements coupe-vent et imperméables (climat changeant)
- Jumelles indispensables : Tous mes conseils pour bien choisir votre paire de jumelles
- Respecter les distances avec la faune (ne pas déranger les colonies)
- Vérifier les horaires de ferry pour le retour
Durée conseillée
- Excursion à la journée possible
- Idéal : 1 nuit sur place pour profiter du calme en fin de journée
