La Chaussée des Géants : merveille naturelle d’Irlande du Nord

La Chaussée des Géants (Giant’s Causeway) : merveille naturelle d’Irlande du Nord. La Chaussée des Géants est l’un des sites naturels les plus spectaculaires d’Irlande du Nord. Située sur la côte d’Antrim, cette formation géologique unique au monde est célèbre pour ses environ 40 000 colonnes de basalte aux formes hexagonales, vestiges d’anciennes coulées de lave refroidie il y a près de 60 millions d’années.

Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle attire des visiteurs du monde entier pour ses panoramas marins dramatiques, sa géologie exceptionnelle et ses légendes anciennes (comme celle du géant Finn McCool).

📍 Informations pratiques pour visiter

Accès et tarifs

• Accès au site naturel : gratuit. On peut se promener sur la majorité des formations rocheuses sans payer de droit d’entrée.
• Visitor Centre et installations : payants. Le centre d’accueil (audioguides, expo, café, boutique, toilettes) est géré par le National Trust et nécessite un billet.

👉 Important : on ne paie pas pour accéder aux colonnes elles-mêmes, mais plutôt pour les services (parkings, audioguides, navettes).

Parkings et accès (payants et gratuits)

Parking officiel (Visitor Experience)

• Situé juste à côté du Visitor Centre.
• Parking payant avec accès à l’expérience complète (centre d’accueil, audio-guides, exposition, navette…).
• Réservation recommandée en haute saison.

Parkings alternatifs

• Causeway Coast Way – Innisfree Farm (60 Causeway Road) : parking payant (réservation via appli). Permet d’accéder aux sentiers autour du site sans passer par le Visitor Centre.
• Parking à Portballintrae ou Bushfoot : gratuit. Compter ensuite 30-45 min de marche le long de la côte via des sentiers balisés jusqu’au site.
• Bushmills (village) : possibilité de se garer et prendre un bus ou une navette jusqu’à la Chaussée pour une fraction du prix du parking officiel.

💡 Attention : stationner le long des routes proches est souvent interdit et peut être sanctionné.

Comment s’y rendre ?

En voiture

La Chaussée des Géants se trouve au nord de l’Irlande du Nord, à environ 1h30 de Belfast et 1h15 de Derry par la Causeway Coastal Route.

Transports publics

• Train Belfast → Coleraine, puis bus régional jusqu’au site (services Translink).

Marches panoramiques

• Sentiers côtiers depuis Portballintrae ou Dunseverick Castle : marches de 1h30 à 2h pour atteindre la Chaussée à pied tout en profitant de paysages magnifiques.

La Chaussée des Géants, une terre de légendes

Selon la tradition irlandaise, la Chaussée des Géants ne serait pas l’œuvre du volcanisme… mais celle du géant irlandais Fionn mac Cumhaill (anglicisé en Finn McCool). Défié par son rival écossais, le géant Benandonner, Fionn aurait construit une chaussée de pierres à travers la mer d’Irlande afin de rejoindre l’Écosse pour l’affronter. En apercevant la taille impressionnante de son adversaire, il prit peur et s’enfuit. Sa femme, Oonagh, eut alors une idée ingénieuse : elle déguisa Fionn en bébé. Lorsque Benandonner vit la taille du “nourrisson”, il imagina aussitôt que le père devait être gigantesque… Pris de panique, il s’enfuit en Écosse en détruisant la chaussée derrière lui. Les formations basaltiques visibles aujourd’hui seraient donc les vestiges de ce pont légendaire reliant l’Irlande à l’Écosse.

Plan de la Chaussée des Géants

Une journée à la Chaussée des Géants

Avec trois enfants, nous avons choisi l’option de la facilité. Nous sommes arrivés de bonne heure et il y avait encore de la place au parking visiteurs devant le musée. Nous avons également pris nos billets pour visiter le centre, que les enfants ont adoré. Il est pédagogique et ludique. Nous n’avons en revanche pas pris de navette et tout fait à pieds. Comptez la journée pour profiter du site, sachant que les moments les plus agréables sont le maton de bonne heure et la fin de journée. Moins de monde et des lumières plus sympas.

Grand Causeway : le cœur spectaculaire du site

Nous commençons par l’incontournable chaussée et ses orgues basaltiques en bord de mer. Il est assez tôt mais déjà les touristes se font nombreux malgré la météo maussade.

C’est ici que se concentre la plus vaste étendue de colonnes basaltiques parfaitement formées, s’avançant en gradins naturels vers la mer. Les blocs hexagonaux, serrés les uns contre les autres, forment une véritable “jetée” minérale qui semble plonger dans l’Atlantique. Certaines colonnes atteignent plusieurs mètres de hauteur, tandis que d’autres dessinent des plateformes plates où les visiteurs peuvent circuler avec prudence.

Ce secteur offre la vision la plus spectaculaire de la fracturation polygonale et permet d’observer de près la régularité géométrique du refroidissement basaltique. Très fréquenté en haute saison, le Grand Causeway reste néanmoins le meilleur endroit pour comprendre visuellement la formation et la puissance volcanique à l’origine du site.

Prenez le temps de scruter les écueils. Ils servent de reposoirs à de nombreux oiseaux marins.

L’ancien sentier

Nous continuons le sentier qui conduit à une impasse mais offre un magnifique point de vue sur les falaises traversées par l’ancien itinéraire. Appelé Old Causeway cette partie est aujourd’hui fermée au public pour des raisons de sécurité. Ce tracé historique longeait les falaises abruptes au-dessus des formations basaltiques et permettait autrefois une descente spectaculaire vers le Grand Causeway.

Cependant, l’instabilité naturelle des pentes, l’érosion côtière, les chutes de pierres et les épisodes météorologiques violents ont rendu certains segments trop dangereux. Les autorités gestionnaires du site ont donc restreint l’accès afin de limiter les risques d’accidents et de préserver les falaises fragilisées. Si l’on peut encore apercevoir par endroits l’ancienne trace du sentier

Depuis le point de vue, je prends le temps de faire quelques images des fulmars. Certes la lumière n’est pas top mais cela crée de belles ambiances.

The Organ

Nous passons devant l’incontournable, The Organ. The Organ est l’une des structures les plus spectaculaires de la Chaussée des Géants. Son nom provient de l’aspect de ses colonnes basaltiques parfaitement alignées, rappelant les tuyaux d’un orgue d’église. Composée de blocs hexagonaux très réguliers et verticaux, cette formation illustre de façon exceptionnelle le phénomène de fracturation polygonale dû au refroidissement de la lave.

Le pas du berger

Nous revenons sur nos pas et grimpons en direction du sommet des falaises. C’est parti pour l’ascension du fameux pas du berger.Appelé en anglais Shepherd’s Steps, est l’un des passages les plus spectaculaires de la Chaussée des Géants. Cet escalier abrupt de plus de 160 marches grimpe à flanc de falaise depuis le niveau du Grand Causeway jusqu’au sommet des falaises basaltiques. Il permettait autrefois aux bergers de relier le plateau supérieur au rivage, d’où son nom.

Très exposé au vent et aux intempéries, le Pas du Berger offre des panoramas impressionnants sur l’Atlantique et la succession des coulées volcaniques visibles dans les parois. La montée est raide et demande une bonne condition physique, mais elle constitue l’un des plus beaux points de vue sur l’organisation géologique du site. Selon les conditions météorologiques ou les travaux de sécurisation, certaines portions peuvent être temporairement fermées : il est donc recommandé de vérifier l’état des sentiers avant la visite.

Sentier le long des crêtes

Nous voilà enfin au sommet. D’ici, nous pouvons soit aller à droite pour regagner directement le centre des visiteurs, soit partir vers la gauche pour continuer l’aventure. C’est bien entendu cette seconde option que nous choisissons ! Mais d’abord nous prenons notre pique-nique. Au long du parcours, les vues sur les falaises vertigineuses s’enchaînent.

Sur le sentier, ne ratez pas les Chimney Tops : ces colonnes basaltiques se dressent verticalement comme de fines cheminées au-dessus de la surface du site. Leur hauteur et leur finesse créent un contraste saisissant avec les blocs plus larges du Grand Causeway. Elles témoignent de la régularité exceptionnelle de la fracturation polygonale et offrent un exemple spectaculaire de l’alignement naturel des colonnes.

L’amphithéâtre forme une sorte de « scène » naturelle en demi-cercle, entourée de colonnes disposées comme des gradins. L’effet visuel est saisissant : le relief rappelle un amphithéâtre antique sculpté par la nature. Cette configuration permet d’observer de près la variation de la taille, de la forme et de l’inclinaison des colonnes, ainsi que les joints horizontaux qui segmentent les blocs.

Retour vers le centre des visiteurs

Mais la balade commence à se faire un peu longue pour les mini-vadrouilleurs. Demi-tour et direction le parking par la route des crêtes. C’est le moment qu’a choisi le soleil pour faire enfin une belle apparition. Il faut savoir se montrer patient ! C’est donc sous une belle lumière que nous découvrons le superbe point de vue sur la chaussée des Géants. Une belle façon de conclure cette journée !

Géologie : comment et pourquoi ?

La Chaussée des Géants est une formation de colonnes de basalte polygonales formée par le refroidissement rapide de coulées de lave volcanique au tout début du Paléogène, il y a environ 50-60 millions d’années.

Ce processus naturel crée des fractures régulières dans la roche, donnant naissance à ces « pavés » hexagonaux si caractéristiques. Ces phénomènes ont également inspiré des découvertes fondamentales en géologie.

Contexte tectonique : l’ouverture de l’Atlantique Nord

À la fin du Crétacé et au début du Paléogène, la séparation progressive entre l’Amérique du Nord et l’Europe provoque une intense activité volcanique.

La région actuelle de l’Irlande du Nord fait alors partie de la Province magmatique de l’Atlantique Nord, immense ensemble volcanique lié à l’ouverture de l’océan Atlantique.

Un point chaud mantellique (probablement lié au panache d’Islande) entraîne :

• remontée de magma basaltique,
• fissuration de la croûte continentale,
• épanchements massifs de laves fluides.

Ces coulées successives recouvrent les anciens plateaux calcaires du Jurassique et du Crétacé.

Le phénomène clé : la fracturation en colonnes

La forme hexagonale n’est pas due à un moulage magique, mais à un processus thermomécanique très précis.

Étape 1 : Refroidissement de la lave

Lorsque la lave basaltique se répand :

• elle atteint plusieurs centaines de degrés,
• elle commence à refroidir par le haut et par le bas.

Étape 2 : Contraction thermique

En refroidissant, la roche se contracte. Cette contraction crée des contraintes internes.

Étape 3 : Fracturation polygonale

Pour libérer ces contraintes, la roche se fracture selon un réseau régulier. Le système le plus stable d’un point de vue énergétique est l’hexagone (comme dans les alvéoles d’abeilles). Mais on observe aussi :

• des colonnes à 5 côtés,
• 6 côtés (majoritaires),
• parfois 7 ou 8 côtés.

Faune et flore : un écosystème unique

Lors de votre balade, vous pourrez observer de nombreux oiseaux. Les falaises accueilles les espèces rupestres classiques comme le grand corbeau. Durant l’été, vous admirerez également les va-et-vient des fulmars boréaux. Le long de la côte, le goéland argenté est omniprésent. Il n’est pas rare de voir les cormorans huppés perchés sur les rochers ainsi que quelques huîtriers pies.

Le site accueille également un petit escargot : La morille à bouche étroite (Vertigo angustior). On trouve dans les prairies côtières marécageuses et les tourbières côtières alimentées par infiltration. Classée comme vulnérable sur la Liste rouge irlandaise, elle est une espèce prioritaire pour le Royaume-Uni et l’Irlande du Nord et figure sur la liste des espèces protégées de la directive Habitats de l’UE. Les populations irlandaises présentent un intérêt mondial. Mais lui, je ne l’ai pas vu

Conseils pour bien visiter la Chaussée de Géants

Trouvez votre activité

Si vous préférez, vous pouvez également participer à une visite guidée. Voici quelques idées d’excursions.

En résumé : pourquoi visiter ?

La Chaussée des Géants est bien plus qu’une photo Instagram : c’est un témoignage tangible de l’histoire géologique de la Terre, un lieu riche en biodiversité et un paysage côtier époustouflant. Que vous soyez amateur de science, randonneur, photographe ou voyageur curieux, ce site mérite une place de choix dans votre itinéraire en Irlande du Nord.

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