Où voir les vautours dans le Verdon ?

Où voir les vautours dans le Verdon ? Les gorges du Verdon constituent l’un des sites majeurs en France pour l’observation des vautours en milieu naturel. Falaises calcaires vertigineuses, plateaux ouverts et vastes espaces pastoraux forment un ensemble idéal pour ces grands planeurs. Réintroduits avec succès à partir des années 1990, les vautours font aujourd’hui pleinement partie du paysage du Verdon et offrent des observations spectaculaires, accessibles toute l’année.

Les vautours en France : l’histoire d’une persécution

Au cours du XXᵉ siècle, les vautours ont presque totalement disparu de France, ne subsistant plus alors que dans les Pyrénées, dernier refuge de ces grands rapaces nécrophages. Victimes de la persécution directe, de l’empoisonnement et de la raréfaction du pastoralisme, ils avaient déserté la majorité des massifs français. Leur retour spectaculaire est le fruit de programmes de réintroduction engagés à partir des années 1980, notamment dans les Grands Causses, puis dans le Verdon, les Baronnies provençales et les Alpes.

Le vautour fauve, réintroduit en premier, a joué un rôle clé dans cette reconquête et compte aujourd’hui plusieurs milliers d’individus en France. Le vautour moine, plus rare, a ensuite été réintroduit dans certains territoires, tandis que le vautour percnoptère, migrateur et très menacé, bénéficie de plans de conservation spécifiques. Le gypaète barbu, emblématique mangeur d’os, a quant à lui été réintroduit dans les Alpes.

Ces réussites reposent sur un suivi scientifique rigoureux, la protection des falaises de nidification et le maintien du pastoralisme, ressource alimentaire essentielle. La France est désormais devenue un territoire majeur pour la conservation des vautours en Europe occidentale.

Pourquoi le Verdon est un site exceptionnel pour les vautours

Le Verdon réunit plusieurs conditions essentielles à la présence des vautours :

• falaises abruptes propices à la nidification,
• courants thermiques puissants favorables au vol plané,
• pastoralisme encore actif, source de nourriture,
• grands espaces peu urbanisés.

Ces éléments expliquent le succès durable des programmes de réintroduction et la stabilité des populations actuelles.

Quelles espèces de vautours observer dans le Verdon ?

Vautour fauve (Gyps fulvus)

C’est l’espèce la plus visible et la plus abondante dans le Verdon. De grande taille, au plumage fauve clair et aux ailes larges, il évolue souvent en groupes, décrivant de larges cercles au-dessus des gorges. Le projet de réintroduction du Vautour fauve en PACA a vu le jour en 1993 avec la création de l’association Vautours en Haute-Provence et les premiers vautours sont installés dans des volières d’acclimatation en 1997. La LPO PACA prend le relai du programme et les premiers Vautours fauves sont relâchés le 16 octobre 1999. Au total, 99 Vautours fauves seront relâchés entre 1999 et 2005 près du village de Rougon.

Identification. Envergure : 2,40-2,80 m / Longueur de l’oiseau : 95-105 cm

Critères : Difficile de se tromper dans l’identification ! De longues ailes, un plumage bicolore sur les parties supérieures. La tête est petite et blanchâtre. Petite collerette blanche caractéristique.

• Le vautour fauve est l’espèce largement dominante dans le Verdon.
• Nombre de couples nicheurs dans le Verdon strict :
  👉 environ 250 à 300 couples
• Effectif total (adultes + immatures) :
  👉 600 à 800 individus régulièrement présents
• Les principales colonies se situent dans :
• les falaises des gorges du Verdon (rive droite et rive gauche),
• les secteurs périphériques du parc (Artuby, plateau de Valensole, Haut-Verdon).
• La population est aujourd’hui stable à légèrement croissante, avec une reproduction régulière et un bon succès d’envol.

Vautour moine (Aegypius monachus)

Plus massif et plus sombre que le vautour fauve, le vautour moine est plus discret. Il niche principalement dans des secteurs boisés et tranquilles à proximité des gorges.

A partir de 2005, le programme évolue. La colonie de Vautours fauves étant désormais pérenne, c’est sur le Vautour moine que se concentrent tous les efforts. A ce jour 11 Vautours moines ont été réintroduits sur le site. Certes, tous ces vautours ne restent pas nécessairement dans le Verdon. On constate une période d’erratisme où les oiseaux parcourent plusieurs centaines de km, visitant tantôt les sommets du Mercantour, tantôt les Baronnies, ou encore le Vercors avant de regagner, pour certains, les gorges provençales. Un individu a été équipé d’une balise qui permet de suivre ses déplacements présentés sur le site de la LPO PACA. Aujourd’hui 5 couples sont présents dans les gorges.

Identification – Envergure : 2,5-2,95 m / Longueur : de l’oiseau : 1-1,10 m

Critères : Le plus large des rapaces européens. Le plumage du jeune est entièrement noir alors que chez l’adulte il est plutôt brun sombre. Les ailes sont larges et longues aux bords parallèles. Tête et bec puissants.

Le vautour moine niche principalement dans des zones forestières tranquilles à proximité des gorges, souvent en retrait des sites très fréquentés.

Vautour percnoptère (Neophron percnopterus)

Petit vautour migrateur, reconnaissable à son plumage clair contrasté de noir et à son visage jaune. Une autre espèce de vautour peut être observée dans les Gorges du Verdon : le Vautour percnoptère ou Vautour d’Egypte. Ce rapace migrateur est le seul des 3 vautours à ne pas avoir été réintroduit sur le site. Il profite néanmoins des charniers mis en place dans le cadre du programme.

Identification – Envergure : 1,65-1,70 m / Longueur : de l’oiseau : 56-75 cm

Critères : Silhouette caractéristique, ailes longues et rectangulaires, queue cunéiforme. La tête est étroite. Le plumage des jeune est brun chocolat alors que celui des adultes est blanc et noir.

• Effectifs : très faibles, quelques couples seulement.
• Présence : de mars à septembre.
• Statut : espèce rare et menacée, observation plus aléatoire.

Gypaète barbu Gypaetus barbatus

Une quatrième espèce de vautour peut être observée dans les gorges du Verdon mais de façon bien plus occasionnelle : le Gypaète barbu Gypaetus barbatus. ce broyeur d’os, le plus grand de nos vautours, peut atteindre jusqu’à 2,75 m d’envergure. Ce rapace niche en PACA seulement dans la Haute vallée de l’Ubaye et dans le Mercantour …

Quand observer les vautours dans le Verdon ?

📅 Meilleures périodes

• Printemps (mars à juin) : période idéale, activité intense liée à la reproduction.
• Été (juillet-août) : observations spectaculaires grâce aux thermiques puissants.
• Automne (septembre-octobre) : toujours favorable, lumière rasante appréciable.
• Hiver : le vautour fauve et le vautour moine restent présents, mais l’activité aérienne est plus limitée.

🕒 Moment de la journée

• Fin de matinée à milieu d’après-midi : lorsque les ascendances thermiques sont les plus fortes.

Où observer les vautours dans le Verdon ?

📍 Sites incontournables

• Route des Crêtes (rive droite et rive gauche)
  Points de vue exceptionnels sur les falaises et les couloirs de vol.
• Belvédère de la Carelle
• Belvédère de Trescaire
• Belvédère de l’Escalès
• Plateau de Valensole (marges du Verdon)
  Idéal pour observer les vautours en prospection alimentaire.
• Le Village de Rougon. Depuis le joli village perché empruntez la piste qui permet d’arriver en surplomb des falaises.

Ces sites permettent des observations sans déranger les oiseaux, à distance des zones de nidification. Vous pouvez bien entendu en observer lors de vos randonnées comme par exemple le long du célèbre sentier Blanc Martel.

Conseils pour une observation respectueuse

• Utiliser des jumelles ou une longue-vue. N’hésitez pas à lire mon article bien choisir sa paire de jumelles.
• Rester sur les sentiers et belvédères aménagés.
• Éviter toute approche des falaises.
• Privilégier le silence et la discrétion.

Les autres oiseaux que vous pouvez observer

Bien entendu, les vautours ne sont pas les seuls oiseaux à fréquenter le site. Avec un peu de patience vous pourrez observer le passage d’un grand corbeau, d’un faucon pèlerin ou d’un groupe de craves à bec rouge.

Le Verdon, un haut lieu du retour des grands rapaces

Le succès des vautours dans le Verdon illustre l’importance de la protection des grands espaces naturels et du pastoralisme traditionnel. Observer ces oiseaux en liberté, portés par les courants au-dessus des gorges, est une expérience marquante qui donne toute sa dimension sauvage au territoire.

Pour observer les oiseaux ailleurs en France, vous pouvez également lire mon article Où voir les vautours dans les Baronnies.