Boucle autour des Pénitents des Mées. Une jolie balade familiale pour découvrir cette formation géologique incontournable lors de votre trip dans les Alpes de Haute-Provence.
La légende des pénitents
La légende des Pénitents remonte à l’an 800, lorsque le Comte Raimbaud garda en otage sept femmes du harem du camp des Sarazins qu’il avait anéanti. Il s’enferma avec elle dans son château au lieu de les transférer à Arles. Menacé d’excommunication, il fut contraint des les reconduire sur les berges de la Durance où les attendait un radeau autour duquel étaient rassemblés la population et les moines. Mais la beauté des femmes était elle que même les moines frémirent. Elles surent éveiller chez ces hommes austères, ignorant tout des désirs de la chair, un regard de concupiscence. Pour leur éviter une damnation éternelle, le grand Saint Donat les pétrifia dans leur robe de bure.
Histoire géologique des pénitents
Résultat d’une longue histoire et du jeux des éléments, ce site exceptionnel est classé en ENS Espace naturel sensible. Quand on regarde de près ces monuments rocheux, on distingue nettement les galets qui les composent. Ils ont d’ailleurs été utilisés dans la construction des maisons du village. On appelle cette roche le poudingue. Il résulte de matériaux arrachés aux Alpes lors de leur élévation. Les fleuves les ont ensuite drainé en direction de la Méditerranée. Lors du soulèvement alpin les plateaux de Valensole et de Puimichel se forment. Au quaternaire, la Durance trace son chemin au milieu des anciens dépôts. Les poudingues des Mées résistent au travail de l’érosion pour constituer une véritable muraille dominant la vaste plaine.
Petit conseil : avant de faire la rando, prenez le temps d’admirer cette formation depuis la plaine pour avoir une vue d’ensemble.
Randonnée autour des Pénitents
Ascent/Descent:  —  — | Distance: 4.70 km |
Durée : 2h
Pas de difficulté particulière, évitez les jours de pluie, de gel et de fort vent. J'ai fait la rando avec mon gamin âgé de 3 ans et demi qui a marché tout seul comme un grand tout le long.
Garez-vous au point d'information des pénitents des Mées le long de la D4 à la sortie du village.
Ascension le long des poudingues
Depuis le parking du point d'information, on prend la direction du village. Les ruelles étroites se faufilent le long des maisons bâties de galets. Le village s'intègre dans ce paysage minéral dont il constitue comme le prolongement. Nature et culture, comme les deux faces de ce ruban de Möbius.
Le sentier s'élève progressivement à même les roches. Même si cette première partie est aménagée et équipée de rembarde, mieux vaut bien tenir les enfants et être équipé de bonnes chaussures. Nous arrivons à une chapelle avant d'arriver à un balcon dominant le village et la plaine de la Durance. Au loin, les crêtes de la montagne de Lure s'étire sous la lumière du soleil déclinant.
Le long des crêtes
A partir d'ici le chemin n'est plus équipé. Il ne présente aucune difficulté et longe les crêtes découvrant de temps à autre des points de vue vertigineux. Comme je le disais, pas de difficulté, mais pas sans danger. Si vous faites la balade avec des enfants, ne les lâchez pas d'une semelle ! On profite ainsi de très beaux points de vue sur les formations rocheuses. Exposée au soleil, cette partie de la balade est sous l'influence méditerranéenne et provençale. On déambule au milieu des grands pins à l'immuable couleur verte, dont on appréciera l'ombre la belle saison venue.
Au pied des pénitents
Le sentier finit par arriver à un croisement. D'ici nous pouvons poursuivre notre chemin vers le nord. Mais pour terminer la boucle, nous tournons vers la gauche et descendons cette fois-ci sur la pente exposée nord, au milieu des feuillus. De temps en temps, nous croisons un pénitent semblant entrer en compétition avec les arbres, se dressant, inflexible, au bord du sentier.
Après de nombreux virages et quelques glissades sur le tapis de feuillage détrempé, nous gagnons le pied de la muraille. Il n'y a plus qu'à suivre ce chemin tracé par le fil de l'histoire. Une grotte accueille le voyageur le temps d'une pause avant de terminer cette petite boucle autour de l'un des plus beaux sites des Alpes de Haute-Provence.
Que faire après votre balade aux Mées
Après cette jolie balades, plusieurs options s'offrent à vous. Je vous conseille de poursuivre votre route le long de la vallée de la Durance en direction du Nord pour visiter la citadelle de Sisteron. Vous pouvez aussi vous rendre sur le plateau de Valensole tout proche. Outre la beauté des lavandes au début de l'été, c'est un endroit magique en toutes saisons et surtout abritant une très riche biodiversité.