Découverte du Donegal. Nous quittons définitivement le Connemara pour poursuivre notre road trip autour de l’Irlande. Nous filons vers le Nord pour découvrir le Donegal, région sauvage et moins touristique. Ces contrées sauvages et au caractère authentique méritent pourtant le détour. C’est cette région que je vous invite à découvrir dans cet article.
La plage de Tullan
Nous roulons une bonne partie de la matinée et faisons une halte pour la pause méridienne près de la grande plage de sable de Tullan, au sud de Ballyshannon. Elle s’étend au pied de petites falaises découpées. Une arche naturelle fait d’ailleurs la réputation de ce site particulièrement photogénique.
Nous profitons du soleil pour pique-niquer sur la plage. Pas de baignade ici car les courants sont trop forts. Mais les vagues et les jolis rouleaux font la joie des surfeurs. Pour ma part je me contente d’une séance photo avec un pipit maritime particulièrement coopératif. Les dunes avoisinantes sont en zone militaire et donc interdites au public. C’est donc ici qu’a choisi de s’établir une petite colonie d’hirondelles de rivage.
Nous reprenons la route car notre point de chute est encore bien loin. Malheureusement, le soleil est vite caché par des nuages bien menaçants et c’est sous une pluie battante que nous arrivons à notre logement où nous ne passerons qu’une nuit.
Lookout Point Horn Head
Le lendemain matin, la météo ne s’est guère amélioré. Nous partons quand même en vadrouille et commençons par explorer la côte découpée. Etape de la célèbre wild atlantic way, le Lookout Point Horn Head offre un point de vue dominant sur les espaces sauvages de cette région isolée de l’Irlande. Au loin, quelques ruines affichent des tags au nom de l’IRA. Mais les falaises sont peu accessibles et le sentier traverse des landes où des panneaux mettent en garde contre la forte densité en tiques … Pensez donc à emporter avec vous les pinces adaptées pour retirer les tiques lors de votre séjour en Irlande ! Tout ceci n’est pas vraiment très engageant avec des enfants et nous décidons de faire demi-tour.
Nous rejoignons le site qui avait motivé ce crochet par la région du Donégal : le parc national de Glenveagh
Glenveagh National park
Le Glenveagh National park est le deuxième plus grand parc national d’Irlande. Une succession de lacs et de landes sauvages accueille une riche biodiversité. C’est ici que l’aigle royal trouvait un refuge avant d’être exterminé. Un programme de réintroduction a vu le jour dans les années 2000. L’ombre du rapace plane désormais de nouveau au-dessus de ces étendues autrefois cultivées. Le parc accueille également la plus grande population de cerfs du pays. La meilleure période pour les observer est durant l’automne et l’hiver. Enfin, et il est le symbole du parc, quelques couples de plongeons catmarin ont élu domicile dans ces lacs pour nicher.
Localisation
Quelle randonnée faire dans le Glenveagh National park ?
Le Glenveagh National park est un excellent site pour randonner au milieu de paysages exceptionnels. Plusieurs parcours permettent de découvrir le parc national. Il y en a pour tous les niveaux !
Avec des enfants, je vous conseille de faire les petites boucles entre 1 ou 2 km :
- le View point trail (1km) : au départ du château, cette boucle permet de découvrir les jardins et de monter jusqu’à un point de vue sur le lac et le château. La montée est un peu raide mais mérite le coup d’œil.
- Derrylahan Nature trail (2km) : Au départ du centre d’information, cette petite boucle permet de découvrir les rives du lac et les zones de tourbières au caractère sauvage. Ce circuit ne présente aucune difficulté.
- Le lakeside walk (2km) : ce sentier suit en grande partie la route qui permet de rejoindre le castle.
Si vous souhaitez marcher plus longtemps, vous pouvez opter pour
- Le Glen walk (8km) : permet de rejoindre les Derryveagh Mountains. Attention c’est un aller-simple. Pour revenir, prévoyez un véhicule à l’arrivée ou préparez vous à refaire les 8km.
- Le Lough Inshagh trail (7km) : il s’agit également d’un aller simple, mais probablement la plus belle randonnée du Glenveagh National park. C’est ici que vous aurez le plus de chance d’apercevoir un cerf élaphe.
Glenveagh Castle
La météo reste menaçante et nous prenons la décision de ne pas partir pour une longue randonnée. Des navettes permettent de rejoindre le château et longent toute la vallée. Il faut prendre les billets à l’accueil du parc national. La petite pluie qui commence à tomber nous incite à visiter le château. Après avoir expulsé en 1861 les 244 métayers qui occupaient ses terres, John George Adair façonna cette vallée selon ses goûts. Le château est la touche finale de son oeuvre. Quant à sa femme, elle est à l’origine de l’introduction des cerfs et de rhododendrons.
En 1937, c’est un américain d’origine irlandaise qui rachète le domaine. Après l’avoir restauré, il finit par le vendre au gouvernement irlandais.
Une belle collection de gravures d’oiseaux orne l’un des couloirs. Sympa si vous aimez un peu l’ornithologie. Vous trouverez sur place une boutique de souvenirs qui vend également des ouvrages naturalistes. J’ai pu y acheter le guide des oiseaux d’Irlande avec les cartes de répartition des espèces dans le pays.
Balade au point de vue sur le lac : View point trail (1km)
Le château est également le point de départ d’une petite boucle qui permet de gagner les hauteurs. Il faut moins d’une heure pour faire ce petit tour. La première partie traverse les jardins, version irlandaise de la nature.
Le sentier s’élève ensuite pour atteindre des landes un peu plus sauvages et conduit à une plateforme offrant un magnifique panorama sur le lac et toute la vallée. La coup d’œil nécessite le détour. Il n’y a plus qu’à redescendre à la navette qui nous ramène à l’accueil du parc.
Découverte des tourbières : Derrylahan Nature trail
Après avoir pris notre repas, nous faisons une autre petite boucle qui cette fois-ci permet de découvrir les zones de tourbières. Comptez seulement une petite heure pour faire cette jolie boucle. Le sentier longe le lac et des bosquets avant de traverser de vastes prairies aux arbres nains, battus par les vents. Quelques bruants des roseaux en plumage déjà passé se réfugient dans la dense végétation au passage d’un épervier.
Mis à part quelques pipits farlouses, l’ambiance est assez calme. Nous rejoignons la voiture et reprenons la route, cette fois-ci direction l’Irlande du Nord.
Inch wildfowl reserve
Avant de passer la frontière, nous faisons une nouvelle halte à inch wildfowl reserve.
Ici aussi, il serait nécessaire de passer au moins une matinée compète pour découvrir ce site. Nous nous contenterons d’une heure en nous postons au premier observatoire que nous trouvons le long du chemin. De nombreux oiseaux fréquentent cette vaste lagune qui semble particulièrement intéressante en hiver. Il est également possible d’y observer la loutre d’Europe. Pour l’heure, nous nous contenterons d’oiseaux classiques, vanneaux huppés, cygnes tuberculés, grands cormorans ….
Grianan of Aileach
Avant de quitter le Donegal, faites un trop au site archéologique de Grianan of Aileach. Ce site fortifié vraiment atypique domine la région depuis la colline de Grianan qui culmine à 244m. Idéalement situé, ce petit sommet a très tôt attiré les hommes. Les trois remparts extérieurs en terre dateraient de l’âge de bronze. Le fort de pierres de 23m de diamètre fut quant à lui bâti au Moyen-Âge. Il fut un centre politique et culturel majeur durant les premiers chefs irlandais de 800 av JC à 1200 après.
Au fil des siècles, le fort perdit de sa superbe et ce n’est que dans les années 1830 que George Petrie l’explora. Il ne restait alors que des murs en ruine. Le monument actuel est donc le résultat de travaux de restauration entamés au XIXe.
Nous finissons par quitter l’Irlande pour entrer en Irlande du Nord. Pas de frontière marquée, un simple panneau signale l’entrée au Royaume-Uni.
