Découvrir les îles Skellig en bateau. La visite de l’archipel de Skellig est un incontournable lors de votre séjour en Irlande. Les îles Skellig sont deux petites îles rocheuses et escarpées situées à environ 13 km à l’ouest de Bolus Head, sur la péninsule d’Iveragh. Michael Skellig est la plus grande et la plus réputée des deux. Classée au patrimoine mondial de l’UNESCO, elle a accueilli une communauté de moines dont elle porte encore les vestiges. Ce cadre austère a ainsi été choisi comme lieu de tournage des derniers épisodes de la saga star wars. Il est possible de la visiter à pieds mais le nombre de débarquement par jour est limité.
Little Skellig quant à elle est interdite au public. Il est cependant possible d’en faire le tour en bateau. Ce roc inaccessible est le refuge des oiseaux marins et accueille la plus grande colonie de fous de Bassan d’Irlande.
Comment visiter les îles Skellig ?
Plusieurs prestataires proposent des excursions pour gagner les îles Skellig. Le nombre de débarquement par jour étant limité, je vous conseille de réserver longtemps à l’avance. Armez-vous de courage pour gravir les 600 marches qui vous conduiront au monastère !
Pour visiter les îles Skellig avec des enfants en bas âge (le mien avait 4 ans lors de la sortie) je vous conseille plutôt de faire le tour des îles en bateau. La plupart des entreprises n’embarquent pas les enfants de moins de 9 ans mais j’ai trouvé une sortie accessible à tous. Certes les conditions de navigation étaient un peu rudes lors de notre visite mais nous avons bien profité des paysages exceptionnels. Je vous raconte le déroulement de cette sortie dans cet article.
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L’archipel de Skellig : un site majeur pour la reproduction des oiseaux marins en Irlande
L’archipel de Skellig est l’un des sites ornithologiques principaux d’Irlande. Il se trouve au centre d’une zone importante pour la conservation des oiseaux de 364 hectares, établie par BirdWatch Ireland en 2000. La plus petite des deux îles est Little Skellig. Elle abrite la plus grande colonie de Fou de Bassan d’Irlande, avec près de 30 000 couples. Little Skellig est fermée au public, mais il est possible d’en faire le tour en bateau.
Plusieurs espèces d’oiseaux marins s’y reproduisent : le fou de Bassan, la mouette tridactyle, l’océanite tempête, le fulmar boréal, le guillemot de Troïl, le pingouin torda et le macareux moine. L’île de Skellig Michael acceuille ainsi 4000 macareux qui arrivent à la fin du printemps. Quant aux fous ils commencent à s’installer sur Little Skellig dès le mois de mars et finissent par recouvrir toute l’île.
Départ de Portmagee
Enfin ! Après plusieurs jours de mauvais temps et d’annulation, le prestataire prévoit une amélioration des conditions et la sortie est maintenue. Nous allons pouvoir faire le tour des îles Skellig. Enfin, de mon point de vue, cette amélioration n’est pas vraiment sensible et la météo n’est toujours pas des plus clémentes. Mais je me dis que le référentiel « temps favorable à une sortie en mer » n’est pas le même en Irlande qu’en Provence !
En attendant de prendre le large, je refais un tour le long du chenal à l’entrée de Portmagee, occasion d’observer sterne caugek, sterne pierregarin, les différentes espèces de goélands, huîtrier et guillemot à miroir. Nous faisons un pique-nique léger entre deux averses … L’heure d’embarquer arrive. Nous nous installons sur notre petite embarcation avec les 10 autres passagers et c’est parti pour l’aventure. Nous ne tardons pas à gagner le large des falaises de Kerry. La mer est bien formée et le bateau tangue. Si les conditions aujourd’hui sont OK, je n’ose imaginer l’état de la mer la veille !
Des cormorans huppés se dressent sur leur rocher sombre tandis que quelques fous, macareux et guillemots volent autour du navire glissant sur des gouffres amers … Il n’est pas nécessaire de préciser que les prises de vue sont bien difficiles … Nous passons tout d’abord à proximité de Little Skellig.
Little Skellig : la plus importante colonie de fous de Bassan d’Irlande
Little Skellig est la seconde île de l’archipel de Skellig. Cet abrupt rocher noir est totalement inabordable. A 13 km de la côte, il constitue un refuge pour les oiseaux marins qui s’y reproduisent.
Le nombre de fous tournoyant autour du bateau se multiplie. Ils plongent tour à tour avant de regagner leur refuge et nourrir leur progéniture. L’îlot est littéralement recouvert d’oiseaux et semble comme enneigé. A l’aller, nous nous tenons à bonne distance de cet écueil hostile. En revanche, au retour nous passons par la zone à l’abri du vent et le bateau passe à proximité des falaises. Il est ainsi possible d’observer les oiseaux dans de bonnes conditions. Enfin, bonnes pour l’Irlande ! Les poussins sont déjà gros à cette période de l’année. Ils ne tarderont pas à prendre leur envol.
Les jeunes fous passent plusieurs années en mer avant de rejoindre à leur tour une colonie et former un couple. Fidèle en amour, les oiseaux appariés se retrouvent chaque année au nid pour une nouvelle saison de reproduction. En revanche, l’hiver, chacun retrouve son indépendance.
Les fous ne sont pas les seuls à profiter ce cadre éloigné. Un phoque gris, tel un équilibriste, profite des rares rayons de soleil.
Le fou de Bassan , l’un des plus grands oiseaux marins.
Vous ne pourrez pas confondre le fou de Bassan avec les autres oiseaux marins. Avec son envergure allant jusqu’à 80 cm et son blanc éclatant, il ne passe pas inaperçu. Il est ainsi le plus gros oiseau des mer d’Europe. Autre particularité, il a développé une technique de pêche particulière qui lui aurait valu son nom. S’élevant jusqu’à 40m au-dessus de l’eau, il se laisse ensuite tomber à toute vitesse, la tête en avant, dans un plongeon spectaculaire. Il peut alors atteindre 90km/h ! Il attrape le poisson et l’avale directement sous l’eau, avant même de regagner la surface. Fou non ?
La plus grande colonie d’Europe se situe sur l’île de Bass Rock en Ecosse. Cet îlot accueille 150 000 oiseaux, ce qui constitue 60% de a population européenne. Cette colonie a ainsi donné son nom à l’espèce : fou de Bassan. En France, la seule colonie se trouve sur l’île de Rouzic en Bretagne, dans l’archipel des Sept îles.
Cap sur Skellig Michael
Nous faisons cap sur Skellig Michael, île sur laquelle il est possible de débarquer. Mais le nombre de personnes par jour est limité. Il vaut mieux réserver à l’avance, d’autant que cet îlot austère a vu sa côte de popularité monter en flèche depuis qu’il est devenu le cadre des derniers épisodes de Star Wars.
Mais l’histoire de l’île Skellig remonte à bien plus loin. C’est aux alentours du VIème siècle que les premiers moines s’installent ici. Le petit monastère subsiste jusqu’au XIIIème siècle. Mais les moines finirent progressivement par quitter leur îlot qui fut alors abandonné aux oiseaux. Mais la construction du phare au XIXème marqua le retour de la présence humaine, et malheureusement la destruction de certains vestiges. Par chance, l’Etat irlandais pris rapidement conscience des enjeux patrimoniaux de ce site exceptionnel et engagea les démarchent qui aboutirent au classement au patrimoine mondial de l’UNESCO.
Michael Skellig : site majeur pour la reproduction des oiseaux marins
Michael Skellig joue également un rôle important pour la nidification des oiseaux marins, en particulier pour les océanites, les puffins des Anglais et les macareux. Nous en observons d’ailleurs quelques uns. Les mouettes tridactyles poussent leurs cris lancinants tandis que de jeunes cormorans placides regardent du coin de l’œil notre navire longer les rochers bon gré mal gré.
Après avoir longé la colonie de fous de Little Skellig, nous faisons de nouveau route pour Portmagee. Une excursion de 2h30 bien remplie, dans des conditions malgré tout assez difficiles mais avec des observations vraiment inoubliables. Je peux quitter cette péninsule sans regret et rejoindre ma nouvelle étape pour une autre sortie en mer : Dingle !
